本書力圖清楚描述泛權力的歷史現象，同時歸納出了「泛權力公式」：實際權力=法定權力+衍生權力。一個人的實際權力不是法律明文授予的法定權力，很大程度上取決於他從法定權利上發展出來的衍生權力。而衍生權力是由一個人的人際關係網絡和人際交往的手段決定的。在這本書中，我們通過一個個鮮活的歷史案例，用泛權力公式來分析中國古代社會權力運作的實際情況。書中選取的案例都是一個個歷史案件。案件是社會運轉出現問題的表現，是矛盾暴露的結果，這些案件的審理可以充分顯示權力運作的來龍去脈，把台前幕後的人物和操作都串起來呈現在我們面前。通過一個個歷史案件，我們會發現，權力並非落在白紙上的黑字那麼簡單，而是錯綜複雜地盤踞在社會的各個領域裏、在其發揮作用的各個時刻中，可謂無處不在，無時不有。這也是本書要揭示的「泛權力」的本意。
